MOJAVE, EEUU, 28 julio (Reuters) - El empresario Richard Branson presentó el lunes un avión con el que planea lanzar una nave espacial de pasajeros para su firma Virgin Galactic. El avión WhiteKnightTwo fue presentado ante un pequeño grupo de periodistas e invitados en el desierto de California, en la sede central de Scaled Composites la firma aeroespacial donde fue construido. WhiteKnightTwo, denominado "Eve" en homenaje a la madre de Branson, fue diseñado como un avión que vuela a gran altura y que lanzará SpaceShipTwo desde el aire. La nave tiene una envergadura de 43 metros y llevará al SpaceShipTwo bajo el centro de sus alas. El plan apunta a que el avión libere a la nave especial a cerca de 15.240 metros, desde donde se disparará al espacio. Virgin Galactic, parte de Virgin Group, la aerolínea y empresa de turismo y minorista de Branson, espera enviar sus primeros clientes al espacio por 200.000 dólares cada uno en dos años. Branson dijo que 200 personas firmaron para el viaje y que espera que el precio del pasaje caiga significativamente en los próximos cinco años. Entre los pasajeros que se espera que hagan el primer viaje están el científico Stephen Hawking, la actriz Victoria Principal y el diseñador Philippe Starck. Virgin Galactic es uno de los varios competidores en la nueva carrera comercial hacia el espacio. Otros incluyen a la europea EADS Astrium; Blue Origin del fundador de Amazon.com Inc, Jeff Bezos; Space Exploration Technologies Corp (SpaceX), creada por el fundador de PayPal, Elon Musk; Rocketplane Kistler y Bigelow Aerospace, un grupo que apunta a crear hoteles en el espacio, iniciado por el empresario Robert Bigelow. El líder en el sector en ciernes es Space Adventures de Vienna en Virginia, que en el 2001 envió al empresario estadounidense Dennis Tito en la nave espacial rusa Soyuz que viajaba a la Estación Espacial Internacional a cambio de 20 millones de dólares.
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